Esta es una historia real.
Elena era hija de migrantes, su papá era un humilde camisero tan aficionado al teatro que podia aceptar entradas para los teatros de Filadelfia en pago por sus prendas.
Elena naturalmente se hizo una apasionada del teatro por lo que cuando cumplió 20 años se mudó y empezó su vida como escritora.
Durante muchos años pasó penurias , mal vivía como guionista de televisión mientras creaba decenas de piezas que nadie quería producir.
Un día encontró un aviso pequeño de una librería inglesa que se especializaba en conseguir libros agotados o raros. Era el otoño de 1959 cuando envió su primer carta de pedido a la librería Marks & Co. Libreros. En dicha carta se define como una "escritora pobre y amante de libros antiguos", tenia 33 años en ese momento.
Gracias al tipo de cambio los precios de los libros en Inglaterra eran asequibles para ella, pero se cuido de dar la instruccion que "el precio del libro no debe ser superior a los 5 dolares".
Veinte dias despues recibe la carta de respuesta de Frank Doel jefe de adquisiciones de la compañia, en lo que seria el inicio de un flujo de cartas y libros que van y vienen por los siguientes 20 años.
Al principio las cartas eran formales, pero poco a poco primero por parte de ella, estas comienzan a tener un tono mas coloquial y personal mezclando comentarios personales ("mis estanterias hechas con cajas de naranjas") con opiniones literarias acerca de un autor o de alguna obra en especifico y no dudaba en incluir tecnicas caseras como aquella que enseñaba como limpiar una Biblia Grolier.
Tambien sus pequeños placeres: el de desembalar un libro recién llegado, el olor de un nuevo libro, la suavidad de las páginas, su decepción cuando los libros no estaban a la altura de sus expectativas.
Su política de adquisiciones: "Va contra mis principios comprar un libro que no he leído previamente: es como comprar un vestido sin probártelo".
Sus gustos "me encantan las notas en los márgenes: me gusta el sentimiento de camaradería que suscita volver páginas que algún otro ha pasado antes".
Y más adelante también sus apuros económicos.
Por otro lado, Frank Doel tambien fue cambiando el tono de sus respuestas dejando el frío tono profesional para volverse más coloquial.
Luego Frank casado y con dos hiñas, ve como sus dos hijas pasan por la infancia y la adolescencia.
Frank no lo dice pero es indudable que se esfuerza sobremanera por conseguir los libros que le pide su cliente del otro lado del océano. Viajaba visitando bibliotecas particulares y rastreando nuevo libros para ella.
Frank, como buen ingles formal, sácaba una copia de las cartas para el archivo del negocio.
En la segunda Navidad de ese intercambio epistolar llegó a Londres un paquete navideño de Elena para los empleados de la librería con jamón, lata de conservas y otros productos que en la Inglaterra de la posguerra eran casi imposible de conseguir.
Opinaba ella que EEUU no estaba haciendo lo suficiente por Inglaterra pasada la II Guerra Mundial y que el plan Marshall debia ser mas generoso con ellos, esto a pesar que Inglaterra fue el pais mas beneficiado al recibir mas del 25% de los fondos del mencionado Plan.
Desde el principio Elena manifesto gran consideración con los empleados de Marks & Co. Libreros al asegurarse por ejemplo que las empleadas contaran con medias de nylon imposibles de encontrar en la Gran Bretaña hasta 1953
Lo extraordinario de esas cartas es la manera como déjan entrever lo que no cuentan. Una emoción sin palabras y un deseo callado sé infiltra en esta correspondencia comercial. La soledad de ella y el respeto intelectual de el hacian una combinacion unica.
Durante esos 20 años Elena siempre prometía ir durante el verano a visitarlos. Pero nunca lo pudo hacer. Sus guiones televisivos le permitían cubrir sus necesidades básicas y algo más pero nunca lo suficiente para como para permitirse viajar.
Ha ocultado que fuma y bebe ginebra, que es judía, desordenada y que pertenece a un club demócrata al que acude regularmente, que viste chompas apolillados y pantalones de pana.
Elena tampoco les
dice abiertamente que se gana la vida como escritora de guiones de crímenes para una serie de televisión.
A través de los años han logrado construir un lenguaje propio para comunicarse, sin sentimentalismos y con frases ingeniosas qué intentan quitar oxígeno a un amor omitido.
El genio y figura de Elena se ve en estas frases de su correspondencia "Te asombrará saber, de alguien como yo, que odia las novelas, que he acabado atreviéndome con Jane Austen y me he apasionado tanto con Orgullo y Prejuicio.."
En 1969 Frank Doel murió. Nunca pudieron conocerse en persona.
Poco tiempo despues Elena recibió una carta de su viuda comunicándole el hecho y donde incluyo fuertes verdades "no me importa reconocer que a veces me he sentido muy celosa de ti.También he envidiado tu facilidad para escribir. Frank y yo teníamos temperamentos opuestos: él amable y tranquilo; yo, por mi ascendencia irlandesa, luchando siempre por mis derechos".
Elena reunió todas las cartas de ambos y un año despues de la muerte de Frank la publicó en forma de libro.
Tuvo un éxito inmediato y pronto se convirtió en una novela de culto y fue adaptada al cine y al teatro. Habia triunfado con una obra que nunca pretendió escribir.
Gracias a la publicación de ese libro puedo viajar a Londres por primera vez pero ya era demasiado tarde no solo porque Frank había muerto sino que la propia librería había desaparecido.
Nada del escenario y personajes que ella habia imaginado y con los cuales se habia comunicado durante ese tiempo existia ya. La obra habia concluido.
El cine la puso en escena con el titulo de "84 Charing Cross Road" y en castellano de "La carta final" (1987) con Anthony Hopkins en el papel de Frank Doel y Anne Bancroft como Helene Hanff.
Como señala Irene Vallejo: Solo la mitad de la historia de la escritora y su librero confidente está en la obra, la otra mitad está en los libros que él buscó para ella. Porque entregar a otro una lectura elegida es un poderoso gesto de acercamiento de comunicación y de intimidad.
Elena Hanff murio en 1997.
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